永續發展指標和揭露已引起全球的廣泛關注。 然而，鑑證實踐的工作量各不相同，投資者可能會因「鑑證」一詞而產生錯誤的安全感。
永續發展報告的自願性質導致了分散的做法和對「漂綠」的擔憂，促使最近採取了監管行動，例如 歐盟 (EU) 企業永續發展報告指令 (CSRD) 和 針對美國證券交易委員會 (SEC) 註冊人的氣候相關揭露規則。
鑑於環境、社會和治理 (ESG) 考慮因素的增加，投資者和其他利害關係人越來越依賴永續發展資訊進行決策。 當然，即使沒有監管要求，這也增加了對外部保證的需求。 例如， 審計品質中心指出 2021 年，標準普爾 500 強公司中有 320 家自願為其部分永續發展訊息購買了保證服務。
然而，這些保證實踐所提供的保證水準各不相同。 兩個常見的水平是“有限”和“合理”。 那麼，它們涵蓋哪些內容，又有何不同之處呢？
永續發展報告的保證：涵蓋哪些內容？
永續發展報告涵蓋廣泛的主題，從環境影響到員工多樣性，再到治理監督。 他們經常以圖表的形式傳達趨勢和關鍵要點。
值得注意的是，永續發展保證業務不會自動涵蓋永續發展報告中所揭露的所有資訊。 若要了解永續發展報告中的保證內容，必須參閱隨附的保證報告。 保證報告可能包含在永續發展報告中，也可以透過參考連結（例如，在公司網站上）取得。
鑑證報告應明確確定需要鑑證的內容。 例如，鑑證報告 西門子醫療2023年永續發展報告 聲明：「我們已對標有 [check mark] 西門子 Healthineers AG 永續發展報告中的符號（以下簡稱“披露”）。
但保證聲明 可口可樂 2022 年業務與永續發展報告 有 附錄 列出需要保證的指標。
鑑證報告也應揭露評估永續性資訊的標準。 對於西門子醫療，標準是全球報告倡議標準。 對於可口可樂，標準也在附錄中列出，並包括公司特定的手冊。 特別是在像可口可樂這樣的例子中，我們鼓勵投資者查看附錄，並根據公司特定的業務運作來確定所選的標準是否合理。
在沒有具體監管要求的情況下，公司可以選擇有限或合理的保證服務。 有限保證和合理保證代表了對報告資訊準確性的不同程度的信心。
什麼是合理保證？
合理保證類似於大多數投資者可能熟悉的財務審計。 它提供最高級別的保證。 保證提供者將永續性資訊嚴重誤報的風險降低到預定的可接受的低水平，但永遠不會為零。
重要的是，儘管合理保證是提供的保證服務的最高形式，但它並不能提供絕對的確定性。 保證提供者不保證偵測到所有可能的錯誤或詐欺指標。
由於鑑證業務僅提供「合理」的鑑證，因此這些程序是在測試的基礎上執行的。 這意味著保證提供者抽取樣本並使用分析來識別需要進一步測試的特定交易或估計值。
測試可能涉及追蹤證據以支持文件、與第三方或法律提供者確認資訊、諮詢專家以驗證估計或計算中所做假設的合理性，以及進行現場測試。 它還包括深入了解管理層用於準備披露的流程以及測試資訊技術系統和手動電子表格處理的數據的準確性。
最後，鑑證提供者將評估程序是否發現任何錯誤或誤述。 為了確定管理階層是否需要在永續發展報告發布之前糾正這些錯誤或誤報，鑑證提供者使用預先定義的重要性閾值，該閾值可能會也可能不會在鑑證報告中揭露。
如果所識別的錯誤或錯誤的整體影響低於預先定義的重要性閾值，鑑證提供者可以簽字，而無需額外披露所識別的問題，因為它們被認為不重要。
合理鑑證業務報告中的結論以肯定的形式表達，例如 GUESS 2022/2023年ESG報告：「我們的責任是根據我們的審查對管理階層的主張發表意見。 […] 我們相信我們所獲得的證據是充分且適當的，為我們的意見提供了合理的基礎。 […] 我們認為，管理層關於截至 2022 年 1 月 29 日和 2023 年 1 月 28 日止年度的關鍵 ESG 指標和披露的聲明在所有重大方面都是公正的。
根據所使用的鑑證標準，鑑證提供者可能會使用術語「檢查」或「審計」來描述合理的鑑證業務。
什麼是有限保固？
在有限鑑證業務中，鑑證提供者仍致力於執行降低永續性資訊重大誤報風險的程序。 然而，與合理的鑑證業務相比，可接受的重大錯報風險水準較高。
與合理鑑證業務中的程序相比，所執行的程序本質上是有限的。 例如，在 可口可樂2022年溫室氣體（GHG）排放保證聲明，保證提供者聲明：「我們執行的程序是基於我們的專業判斷。 我們的審查主要包括應用分析程序，詢問負責主題事項的人員，以了解用於產生、匯總和報告主題事項的資料管理系統和流程 [i.e., selected GHG emission indicators] 並執行我們認為在這種情況下必要的其他程序。
有限鑑證業務報告中的結論以否定形式表達。 就可口可樂而言，它寫道：「我們的責任是就主題事項表達結論 [i.e., selected GHG emission indicators] 根據我們的審查。 […] 我們相信，所獲得的審查證據是充分且適當的，為我們的結論提供了合理的基礎。 […] 根據我們的審查，我們不知道截至 2022 年 12 月 31 日止年度的選定溫室氣體排放指標表應進行任何重大修改，以使其符合標準 [i.e., Coca-Cola Company’s Carbon Accounting Manual]」。
根據所使用的鑑證標準，鑑證提供者可能會使用術語「審查」來描述有限鑑證業務。
永續發展保證活動：重點
由於執行的程序較少且獲得的證據較少，有限鑑證業務提供的鑑證水平較低。 許多公司選擇較低級別的保證，因為它的成本較低。 合理的鑑證業務涉及更全面的程序，並提供更高水平的信心，任何潛在的重大錯誤都會被發現和糾正。
一個關鍵要點是，有限鑑證業務報告指出鑑證提供者「不知道」任何重大錯報，而合理鑑證業務報告則「確認」所報告的資訊實質上是正確的。
為了評估是否提供了永續性保證服務以及提供了哪些永續性保證服務，建議投資人找到並閱讀保證報告，以了解(1) 哪些永續性資訊受到保證程序的約束，(2) 可持續性資訊的評估標準是什麼，以及 ( 3) 提供的保證水準。 這將幫助投資者更好地了解他們收到的可持續發展訊息的品質。