海登·吉爾摩 (Hayden Gilmore) 與其他同學一起走上講台，領取 2022 年畢業證書。 但與大多數人不同的是，他在那之後又回到了學校兩年。
這是因為 20 歲的海登患有自閉症，並且與焦慮作鬥爭。 在他的家鄉賓州，殘疾學生有資格留在公立學校，並接受根據個人需求量身定制的服務，直到他們慶祝 21 歲生日的學年結束。
「很多人沒有意識到 18 歲以後還可以留下來，」海登的母親珍妮特·吉爾摩 (Janette Gilmore) 說。 “如果我沒有一個人際網絡，我也不會知道這一點”，因為他們的孩子也面臨類似的情況。
聯邦法律規定，只要學校向無殘疾的成年學生提供社區大學管道和 GED 準備課程等教育計劃，殘疾學生就有資格留在學校。 這意味著達到畢業年齡但尚未準備好繼續在學校常規接受的服務的學生可以繼續就讀幾年。
這項鮮為人知的學區要求為有學生的家庭提供了至關重要的生命線，他們可以在過渡到下一步（無論是大學、職業還是其他支持性計劃）之前，在熟悉的校舍環境中享受額外的時間。
但它也會給學區管理人員帶來麻煩和混亂，他們需要為複雜且昂貴的強制性服務制定預算； 針對旨在為有不同需求的學生提供個人化支援的特殊教育教師和助理； 以及負責弄清楚孩子權利的父母。
特殊教育服務的最高資格年齡因州而異。 法院最近迫使一些州的學校延長為學生提供服務的時間。 與此同時，許多地方的特殊教育服務成本飆升，而州和聯邦對這些服務的資助卻持平甚至下降。 一些州缺乏資源和基礎設施來支持殘疾人從 K-12 系統過渡。
來自有意優先考慮高年級學生獨特需求的地區的教育工作者表示，此類計劃對他們高中畢業後的社會和經濟前景產生變革性影響。
凱瑟琳·羅梅羅(Kathryn Romero) 表示：「每個學生獲得的好處可能看起來截然不同，但一些切實的好處是社交機會、在社區內建立聯繫的能力、尋找有競爭力的就業機會以及為盡可能獨立做好準備。
特殊教育政策的轉變可能會突然且令人困惑
與美國教育的許多政策一樣，各州對學生接受特殊教育服務的最高年齡也有所不同。
自 2021 年以來，至少有 9 個州將最高年齡改為 22 歲： 康乃狄克州, 夏威夷, 伊利諾州, 緬因州, 明尼蘇達州, 賓州, 紐約, 羅德島， 和 華盛頓。 大多數州現在要求在學生 22 歲生日或生日前一天提供服務，但伊利諾伊州要求學校在學生年滿 22 歲的學年結束之前提供服務。
這種轉變的發生在很大程度上是因為越來越多的法律共識認為 殘障人士教育法 要求學校向年滿 22 歲的學生提供特殊教育服務。
如果未能擴展這些產品，可能會付出高昂的代價。 夏威夷數百名前學生 達成 1,025 萬美元和解 2018 年，有指控稱老年殘疾學生無法獲得非殘疾學生所擁有的教育機會。
近年來賓州的情況尤其複雜。
2023 年 8 月，學年開始前不久，賓州教育部宣布： 該州學校必須擴大特殊教育服務 直到學生 22 歲生日。 該決定源於聯邦的和解 集體訴訟 由一名 19 歲殘疾學生及其父母提交。
三個學區 提起訴訟 幾週後，他們對規則的改變提出了質疑，稱該部門沒有給他們足夠的時間來權衡。
5 月 16 日，法院站在各地區和 暫時停止22歲的資格，這意味著學生在學年結束時年滿 21 歲時再次有資格。
但四天后，政策再次發生變化，根據教育部獲得的一封發給地區領導人的電子郵件，州教育部通知各學區，法院已恢復 22 歲資格規則，以回應該部門的最新上訴。
去年最初的政策變化已經讓各地區和家庭感到不安。 去年 9 月，好時區特殊教育主任 Kirsten Scheurich 花了四天的時間瘋狂地打電話給孩子在上學年結束時離開的家長，詢問他們是否願意在 22 歲生日之前回來。
上個月，她又打了兩輪電話，讓他們了解最新進展。
「我們感覺我們是在打電話給家長說，『你可以留下來，不，你不能，是的，你可以，』」舒里奇說。 “父母會問，’發生了什麼事？’”
在她所在的學區，只有一名學生因資格延期而選擇返回。
但舒里奇說，在鄰近的一些地區，大量學生回國，導致各地區花費數十萬美元預算外資金為回國學生提供校外安置。
這些意想不到的費用增加了許多學區在法律規定的為殘疾學生提供特殊教育的努力中本已沉重的負擔。 聯邦資金只覆蓋全國特殊教育費用的不到 15%，許多州將責任轉嫁給學區來彌補差額。
為年齡較大的殘疾學生提供的額外服務可能會很昂貴
與賓州一樣，伊利諾伊州提高了服務年齡限制，但並沒有相應的新的州資金流。
擁有 3,400 名學生的貝爾維爾學區負責學生服務的助理主管梅麗莎·泰勒 (Melissa Taylor) 表示，在大約 1,000 名學生的畢業班中，只有 20 人可能選擇留在某一年。 但這些學生的服務成本迅速增加。
貝爾維爾學區的一些學生選擇留在合作計畫或私人設施中，這些計畫的每日學費可能比該學區的平均每位學生投資貴許多倍。
我們感覺我們是在打電話給父母說，『你可以留下來，不，你不能，是的，你可以。 父母會問，“發生了什麼事？”
Kirsten Scheurich，好時學區特殊教育主任
「如果你有一個學生的生日恰好是 9 月 1 日，那麼他們現在即將完成該學年，因此這對於沒有計劃的學區來說可能是一個沉重的負擔，」泰勒說。者聯盟的執行董事。
特殊教育資格的突然擴大也迫使該學區迅速調查教師是否獲得了為 22 歲學生提供服務的資格，而許多教師則沒有。 泰勒必須與該地區的私人提供者合作夥伴合作，以確保他們的文書工作符合不斷變化的州規定。
泰勒說：“我們感到有點恐慌，擔心孩子們會失去入學機會，因為學校只在 21 歲之前獲得批准。”
不過值得慶幸的是，“那些事情還沒有發生。”
許多家庭不知道額外的時間是一種選擇
關於殘疾 K-12 學生高中後過渡的對話最早可以從 14 歲開始。做事－無論是上大學、工作、職業復健或家庭護理等等。
這個過程對每個參與者來說都是一次學習經驗。 紐約大學特殊教育副教授 Audrey Trainor 表示，有時家庭甚至沒有意識到讓 18 歲以上的孩子留在學校是一種選擇。
「這實際上取決於專業人員是否具有高度的意識、高度的組織性和協調性，」特雷納說。 “你可以想像，跨機構服務，這可能具有挑戰性。”
一些學區管理人員擔心，將學生的資格與生日掛鉤會給那些必須在年中退學的學生帶來不和諧的情況。
伊利諾伊州的羅梅羅說：“如果你的生日是 10 月 1 日，你本來可以開始新學年，但突然間，在你生日那天，你就無法再回來了。”
2021年， 伊利諾州立法者通過立法 這使得學生能夠在年滿 22 歲的整個學年繼續接受服務，而不是在生日那天被切斷。
羅梅羅說，突然中斷“使得事情變得非常非常困難，特別是在努力確保我們幫助家庭和學生獲得超出公立學校所能提供的正確成人服務和支持方面。”
泰勒說，如果負責為殘疾成年人提供支援的國家機構沒有適應全年新進入該系統的可能性，那麼為學生安排高中畢業後的未來也可能很棘手。 如果學生在生日後（而不是學年結束時）退出學校系統，則更有可能發生這種情況。
對於剛畢業的殘障高中畢業生來說，當他們試圖獲得國家提供的服務時，他們面臨著更嚴峻的挑戰。 全國數十萬人都在 殘障服務等候名單 來自負擔過重且資金不足的國家機構。
他的母親說，海登和他的家人在他九年級時就開始討論他的畢業後計劃。 尤其是在他高中期間爆發了新冠疫情，他們最終同意他最好在學校待更多的時間。
他最終待了兩年。 在即將到來的學年，他有資格完整參加的最後一個學年，他將加入專案搜尋計劃，該計劃有助於為殘疾學生提供當地的職業機會。 明年，海登將不再上學，而是去好時醫療中心參加實習。
海登的母親說，在一月份生日後的第二天就離開學校對海登來說會很困難。
尤其是圍繞這些服務的政策持續動盪，吉爾摩認為殘疾兒童的父母需要互相幫助。
「你必須參與其中，建立一些人際網絡，找到可能比你領先幾年的人，」吉爾摩說。 “這只是有幫助。”