當花園裡的蔬菜生長不活躍時，種植覆蓋作物可能是保護和改善土壤的絕佳選擇，而且可能是更好的選擇。
每當床處於休眠狀態時，種植覆蓋作物都是有益的。這可能是在冬季到來或食用作物種植期間發生的。對於希望減少種植和維護空間的園丁來說，覆蓋作物將維持土壤健康，直到他們準備好將該地區重新投入生產。
最好的覆蓋作物不會產生收成。相反，它們透過提供通氣和肥力，使下面的土壤和未來的作物受益，而且還有更多的好處。
覆蓋作物如何使土壤受益
覆蓋作物在生長期間和生長後很長一段時間內都能發揮作用。
要了解覆蓋作物的好處，請考慮土壤裸露時會發生什麼。裸露的土壤可能會變乾並像灰塵一樣被風吹走，或者在陽光下烘烤並變得不透水。另外，在涼爽和潮濕的條件下，雨水會帶走徑流中寶貴的表土。雨滴也會撞擊未覆蓋的土壤，導致壓實。裸露的土壤為雜草提供了發芽、生長、結籽和傳播的空間和機會。
覆蓋作物的根部保持表土固定並減少壓實，葉子既阻擋了烘烤的陽光，又減緩了水的移動，使其像應有的那樣滲入地面。覆蓋作物遮擋了種子和雜草，使它們無法獲得生長所需的陽光。
好像上述所有內容都不足以成為在花園中使用覆蓋作物的理由，覆蓋作物還可以改善土壤通氣，促進土壤中有益微生物的繁殖，並通過在翻耕時添加養分和有機質來提供土壤肥力（更多關於上交的信息，請參見下文。
最適合您花園的覆蓋作物
最適合您花園的覆蓋作物取決於您想要解決的問題（壓實、雜草、低肥力等）。雖然所有覆蓋作物都能保護土壤表面，但有些品種比其他品種更能在土壤上方和下方提供特定的額外效益。
各種類型的覆蓋作物分為三大類：
- 穀物草： 燕麥、黑麥和小麥是一年生草本植物，它們可以利用其廣泛的根系來增加生物量並打破土壤板結。草葉減緩了雨水和高架灌溉系統的水滲透，從而減少了雨水徑流。夏末可以種植草，以提供可靠的冬季覆蓋，並且它們可以在春天提供豐富的有機物質添加到土壤中。
- 豆類： 豌豆、大豆、三葉草和野豌豆等受歡迎的固氮劑都屬於豆科植物。豆類與土壤細菌相互作用，從空氣中吸收氮並將其轉化為植物可用的養分。這使得豆類成為儲存氮、提高土壤肥力和豐富土壤的絕佳選擇。 土壤食物網。紅三葉草是豆科植物的一個例子，它可以在冬季之前種植，甚至可以透過霜凍播種——撒在冰凍的土地上——一旦氣溫升高、土地軟化，春天就會發芽。
- 闊葉樹： 蕎麥、芥菜和香薰是闊葉植物的一些例子，它們發芽迅速，可以提供廣泛的遮蔭，防止生長緩慢的雜草種子發芽和生長。雖然所有覆蓋作物都可以抑制雜草，但闊葉植物在這方面尤其有效。芥菜還有驅除土壤中線蟲和蠐螬的額外好處，而香薰則能吸引有益昆蟲。蕎麥同樣吸引有益生物，包括傳粉媒介，且生長速度特別快。
在為您的花園選擇合適的覆蓋作物時，也要考慮它們結籽之前的天數。像冬季黑麥這樣的覆蓋作物會生長 330 到 345 天，然後才會成熟種子，因此您不必在結籽之前急於將其砍伐。其他植物則結籽較早，不宜用作長期覆蓋物。
覆蓋作物可能會因霜凍或嚴寒而死亡。如果您在夏季或秋季盡快種植覆蓋作物，這不是問題。只要覆蓋作物在天氣變得太冷和死亡之前有足夠的時間生長、傳播並提供完全覆蓋，殘留在土壤表面的死亡植物材料將成為有效的覆蓋物。有些覆蓋作物可能在冬天枯死，但在春天又開始生長。
霜凍或嚴凍後，覆蓋作物可能會被殺死或看起來死亡。只要它有足夠的時間生長並完全覆蓋土壤，剩餘的死亡植物材料將有效覆蓋土壤表面。
如果你的土壤養分含量很低，並且你計劃在春天種植大量的飼料，例如南瓜，那麼豆類是最好的選擇。如果土壤已經具有很高的肥力，也許可以選擇闊葉覆蓋作物以最大限度地控制雜草。為了獲得最大的覆蓋範圍和最佳的侵蝕控制，草是最好的低成本選擇。
你不必選擇一個並堅持下去。將覆蓋作物混合在一起或逐年混合將增加對土壤的多種益處。許多種子公司出售覆蓋作物混合物，將互補植物配對以產生協同效應。
每種類型的覆蓋作物都為土壤提供了獨特的益處。在為您的花園選擇合適的覆蓋作物時，請考慮土壤的需求以及作物結籽之前的天數。
上交覆蓋作物
簡而言之，「上交」覆蓋作物就是將植物混合到它們生長的土壤中。
要交出覆蓋作物，首先將其砍伐至土壤水平。您可以將切下的植物材料添加到堆肥箱中，然後僅將根部放入土壤中。第二個選擇是用花園叉將葉子和根完全翻轉到位。將所有東西混合到土壤中幾英寸處，但避免深耕，以免破壞土壤食物網和排水。
上交覆蓋作物只是將植物混合到它們生長的同一土壤中。
請注意，上交覆蓋作物，特別是具有深根系的穀類草，可能很費力。準備好與那些堅韌的根作鬥爭。冬季死亡的作物或被砍伐並放置幾天（或更長時間）而死掉的作物將更容易上交。
土壤中的微生物將開始消化有機物並釋放養分，以造福當地種植的下一種作物。你應該 不是 交出覆蓋作物後立即將種子播種到床上。如果你這樣做，那些活躍的微生物也可能會消化你想要種植的種子。此外，一些覆蓋作物，如黑麥，具有化感作用，阻止其他種子發芽。割下的草和死根經過幾週的分解後，這種效果就會減弱。
交出覆蓋作物後，最好等待兩到四個星期，使其充分分解，然後再播種或移植到床上。如果您不想等待那麼久，最好的選擇是去除覆蓋作物並進行堆肥，只交出作物的根部，這樣這個過程就會進展得更快。
以下是我在 GardenFarm™ 的兩個高床中種植的覆蓋作物。背景中的覆蓋作物仍然是綠色的並且正在生長，而前景中的覆蓋作物已經被修剪並準備好轉入土壤。如果您不想在播種前等待太久，請將切口移除並堆肥，然後僅將作物的根部翻入其中。
上交覆蓋作物的最佳時間是在它們開始開花之後但在結籽之前——此時它們的養分儲存達到頂峰。已經結籽的農作物將獲得較少的能量和土壤中可用的養分，並且種子可能會在您不希望的情況下發芽。
如果時間或其他限制使得覆蓋作物在您的花園中不切實際，那麼有機覆蓋物是您最好的選擇。切碎的樹葉、稻草和樹藝家的木片可以製成極好的覆蓋物，它們具有許多與覆蓋作物相同的好處，例如防止壓實和侵蝕以及添加有價值的有機物質，同時減少勞動密集度。
沒有時間種植覆蓋作物？如果覆蓋作物對您的花園來說不切實際，那麼一層厚厚的有機覆蓋物（例如碎樹葉）是第二好的選擇。
值得信賴的種子供應商可以幫助您確定最適合您的氣候和需求的覆蓋作物。一些可靠的供應商提供各種覆蓋作物種子選擇和混合物 公園種子, 強尼精選種子, 高割有機種子, 美國梅多斯, 花園生氣勃勃！ 和 哈德遜谷種子公司。
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連結和資源
第 100 集：了解覆蓋作物：基礎知識及其他知識，與 Jack Algiere 合作
第 116 集：與 Elaine Ingham 博士一起了解土壤食物網
joegardenerTV Youtube：如何使用覆蓋作物改良土壤
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