COVID-19 大流行期間遠距學習的艱難開始導致大多數學校停止了特殊教育評估。 四年後，一項新研究暗示了影響的巨大規模。
根據美國研究院教育研究縱向資料分析中心附屬研究人員的一項新研究，在華盛頓州，2020 年 3 月至 2022 年 3 月期間，約有 8,000 名小學生錯過了特殊教育服務的識別。 研究人員發現，根據前幾年的趨勢，這比預期下降了約 20%。
對於個別學生來說，實際後果是重大的：患有未確診的閱讀障礙的學生在早期識字教學的關鍵幾年中缺乏所需的支持，而患有未被識別的情感障礙的學生則沒有得到介入措施來幫助他們建設性地應對挑戰。 儘管學校正在努力為大流行前已被識別的學生提供補償性教育，以彌補特殊教育服務的缺口，但他們對那些完全錯過身份識別的學生的義務卻遠不那麼明確。
這項估計建立在其他州類似研究的基礎上，呼應了倡議者的擔憂，他們對這場流行病對殘疾學生的影響發出了警報。 他們說，由於評估停滯，這些學生錯過了早期介入的寶貴機會。
「鑑於先前的證據表明，先前對特殊教育機會的限制對學生的成績產生了重大負面影響，這些學生（否則可能已被確定接受專門服務）可能會面臨負面的長期結果，或增加對學區進行識別的需求以及未來的評估，」卡爾德研究人員寫道。
特殊教育評估是否被延遲或拒絕？
卡爾德研究中心副主任、該研究的合著者羅迪·西奧博爾德說，研究人員可能永遠無法完全解釋那些在沒有大流行的情況下本可以接受更及時的特殊教育評估的學生。
他說，需要幾年的時間才能看到評估是否激增，這可能表明學校已經清除了積壓的訂單。 但公立學校入學率下降等因素將使充分考慮這場流行病對尋求特殊教育服務的學生的影響的工作變得更加複雜。
西奧博爾德說：“你可以想像，也許國家正在抓緊身份識別工作，在這種情況下，這些學生可能錯過了幾年他們本應獲得的特殊教育服務。” 「或者也許有些學生根本沒有被辨識出來，而歷史上本來會被辨識出來。 如果真是這樣，我們只是不知道而已。
先前的研究顯示積壓是全國各地的問題。 國家經濟研究局 2023 年 5 月發布的關於密西根學校的工作文件 2019-20 年特殊教育辨識率急劇下降，然後是 2020-21 學年低於正常水平，並在 2021-22 學年恢復到大流行前的水平。
CALDER 研究人員擴展了該研究的方法，分析了自2010 年以來華盛頓州的逐月數據，以確定K-5 特殊教育決定的趨勢，並用它來更準確地模擬當學校3 月份突然關閉時這些趨勢如何受到干擾。
華盛頓學校在 2019-20 學年招收了 115 萬名學生，其中約 506,000 人在幼兒園至五年級。 卡爾德研究人員發現，該州約 90% 的特殊教育鑑定發生在小學期間。
數據顯示，2019-20學年特殊教育辨識率一直接近去年的趨勢，直到3月才大幅下降。 2020-2021 年，比率略有提高，當時許多學校仍關閉面對面學習。 到 2021-22 年，識別率恢復到大流行前的水平，但只有識別率高於大流行前的水平才能表明學校已經完全解決了任何延誤問題。
疫情期間學校特殊教育面臨挑戰
疫情爆發時，學校在提供特殊教育服務方面面臨前所未有的挑戰。 物理治療師等支援人員無法親自與學生會面，教育工作者在嘗試將面對面的學習材料適應遠端環境時捉襟見肘，而且有些學生缺乏網路存取。
學校領導當時告訴《教育周刊》，除了這些實際挑戰之外，教師們還錯過了注意到孩子們的面對面行為和課堂討論模式的機會，這些模式可能表明存在未確診的殘疾。
為了因應這些挑戰，學校管理者協會等一些團體向時任美國教育部長貝齊·德沃斯施壓 放棄一些要求 《殘疾人教育法》是美國主要的特殊教育法。
但德沃斯和她的繼任者、教育部長米格爾·卡爾多納(Miguel Cardona) 相反地反复強調，學校必須滿足IDEA 和1973 年《康復法案》第504 條的要求，為所有學生提供免費、適當的公共教育(FAPE)，無論其殘疾狀況如何。 這些法律包括一系列關於識別、支持和公平教育殘疾兒童的具體要求。
即使學校重新開放並進入“新常態”，它們也缺乏足夠的支援人員，例如心理學家和社會工作者，他們經常參與身份識別過程。 現有的支援人員報告說，滿足學生的情感和行為需求方面存在挑戰。
聯邦官員堅持學校立即努力解決服務差距和評估滯後問題。 同意變更清單 美國教育部民權辦公室2022年的一項調查發現，其未能在遠距學習期間提供學生個人化教育計畫所需的服務，未能充分追蹤特殊教育服務，並提供不足的補償服務來彌補這些差距。
協議為其他地區敲響了警鐘。 但大多數討論都集中在為先前被確定接受特殊教育的學生提供補償服務，而不是那些完全錯過評估的學生。
卡爾德研究表明，教育工作者和政策制定者有理由擔心這些錯失的干預機會。
它引用了一個 2021年學習 發表在《美國經濟雜誌：經濟政策》上，探討了 2005 年德州政策的影響，該政策不允許許多學生獲得特殊教育服務。 研究發現，那些被拒絕提供服務的人高中畢業的可能性降低了約 50%。
「確實有充分的證據表明，您每多接受一年的特殊教育服務都會對學生的成績產生積極的影響，」西奧博爾德說。 “這表明對本來應該接受服務的孩子的結果產生了真正深遠的下游負面影響。”